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上海蘇州絲綢被
絲綢的歷史於黃帝時代（公元前27世紀）就開始了。在西漢（公元前一世紀後半葉）開拓絲綢之路之前，絲綢的使用一直局限於東亞地區，之後一千年來絲綢製作都由中國壟斷。絲綢不僅用於衣物，而且還有許多其它用處，包括書寫。而人們穿戴絲綢的顏色在唐朝是社會階級的重要標誌。
日本在彌生時代（公元前300年左右）傳入養蠶術。而到522年為止，拜占庭帝國成功獲得了桑蠶卵，開始了桑蠶的養殖。與此同時，阿拉伯人也開始生產絲綢。由於養蠶業傳播，雖然中國仍然在奢侈品絲綢市場上保持着優勢，但外地已經不那麼依賴中國出口絲綢。十字軍東征把絲綢產品帶到了西歐，特別是意大利半島上的城邦國。這些國家把出口絲綢到歐洲其餘地方造成經濟的繁榮。這時的中世紀，製造技術的變革也開始發生，諸如首次出現了紡車之類的設備。十六世紀期間，雖然其它大部分國家發展他們自己絲綢工業的努力並沒有成功，但法國亦繼意大利之後成功發展了絲綢貿易。
工業革命大大改變了歐洲絲綢工業的面貌。由於紡棉技術的創新，棉製品變得越來越便宜。導致了人們不再優先選擇較昂貴的絲綢產品。然而，這些新的紡織技術提高了生產效率。這些新的紡織技術當中，包括用於絲綢織繡技術叫作雅卡爾織機（或稱提花機）的發明。而幾種桑蠶疾病的流行，導致了絲綢產量下滑。特別是在法國，絲綢工業再也沒有恢復。二十世紀，日本和中國在絲綢產品方面恢復早期的地位，而現在的中國再一次成了世界上最大的絲綢生產國。新織物諸如尼龍的興起削弱了絲綢在全世界的普及，令絲綢再一次成了稀有奢侈物品，但比最興盛時期的量要少得多。
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